Acteur et metteur en scène de théâtre.

Co-fondateur du Théâtre du Soleil où il est acteur dans La Cuisine, Le Songe d’une nuit d’été,
Les Clowns, 1789, 1793 et L’Âge d’or.

En 1975, il fonde le Théâtre du Campagnol qui deviendra Centre Dramatique National en 1983.
Durant cette période il met en scène plus de cinquante pièces dont En r'venant d'l'expo
de Jean-Claude Grumberg, Vautrin-Balzac, et de nombreuses créations collectives dont
Le Bal adapté plus tard au cinéma par Ettore Scola (1983).

Il co-traduit et met en scène Goldoni : L’Opéra de Smyrne, Une des dernières soirées de carnaval, Le Joueur, L’Homme exemplaire, pièces inédites jusque-là en France. Auteur, il écrit et met en scène 1, place Garibaldi et Les enfants gâtés.

Il met en scène également des opéras à Aix-en-Provence et à Lyon.
Ses dernières mises en scène sont : La Discorde de Myriam Tanant, Serge Kribus et Olivier Dutaillis, L'endroit du cœur de Philippe Meyer, L'étudiant roux de Julien Green et, en Italie, Le Faire-valoir de Vincenzo Cerami.

En 2005 et 2007, Jean-Claude Penchenat conçoit et met en scène les Cafés littéraires du musée d'Orsay.

A la rentrée prochaine, il mettra en scène Carola de Jean Renoir (création au Théâtre des Quartiers d’Ivry).