Normalien, agrégé d’histoire, docteur ès-lettres, il a été professeur des universités à Sciences Po de 1977 à 2011. Il a exercé diverses responsabilités publiques, comme président de Radio France et de RFI (1982-1986), de la Mission du Bicentenaire de la Révolution (1989) et de la Bibliothèque nationale de France (2002-2007). Il a appartenu à deux gouvernements de François Mitterrand, comme secrétaire d’État au Commerce extérieur puis à la Communication (1991-1993). Il a présidé les Rencontres internationales de la photographie d’Arles (2009-2015). Il préside l’association Europartenaires, le Conseil scientifique des Rendez-vous de l’Histoire de Blois, le jury du Prix du livre d’Histoire du Sénat, le Festival du film historique de Pessac, le jury du Prix François-Mauriac de Malagar, la Fondation du musée Clemenceau. Auteur de nombreux ouvrages historiques et documentaires pour la télévision et de trois pièces de théâtre, il produit chaque samedi matin l'émission Concordance des temps sur France Culture.